用泥土制成坯的烧成品，都称陶器，人类最早使用的器皿就是陶器。用江苏宜兴紫砂陶土烧制而成的紫砂陶茶具，是举世公认的质地最好的茶具。
明清时，紫砂茶具的制作达到了顶峰。其造型色彩千姿百态、耐人寻味。壶外壁常雕以金石书画、诗词对联、名家手迹，"壶随字贵，字以壶传"、"寸柄之壶，贵如金玉"，终成为精美的艺术品而名噪天下，使紫砂陶具的艺术价值，远远超过了其使用价值，以其"金石味、书卷气、民俗情"而在诸多质地的茶具中独领风骚，长盛不衰。
1．紫砂陶
宜兴紫砂陶土分布于宜兴南郊，位于鼎山、蜀山附近的丘陵地带，品种繁多。当地一般把陶土分为白泥。甲泥、嫩泥三大类。白泥为灰白色粉砂质铝土质粘土，甲泥是紫色为主的杂色粉砂质粘土，嫩泥是土黄、灰白色为主的杂色粘土。其中紫色泥中又包含了紫泥、绿泥、红泥三种。
紫砂陶制品的色泽及肌理效果，充分显示了紫砂陶土的美感潜质。紫砂陶艺的肌理之美是任何陶瓷材料所无法比拟的。
紫砂泥制成品的表面不但可以抛光处理，而且只要使用者经常对其拭涤保养，不久便可发出暗光，如珠似玉。紫砂色泽属·暖色系统，古朴沉稳，色相变化微妙，有海棠红、朱砂红、水碧、葵黄、梨皮、墨绿、黛黑等多种色泽，种种变异，全靠制作者匠心独运。 由于紫砂陶的结构和成分优于瓷器，存茶汤的香期明显比瓷壶长。在紫砂陶壶内的茶汤色泽，无论红茶还是绿茶，茶色都逐步变为红褐色或棕色，而在瓷壶内则变为黑褐色，这充分说明，紫砂陶是一种双重气孔结构的多孔性材质，气孔微细、气密度高，具较强的吸附力。故用紫砂陶茶具存放茶汤，即使在烈日炎炎的夏天，过夜也不馊，留得住茶的色、香、味，这也成为了紫砂壶卓越的质地之一。
另外紫砂壶久用后，以沸水注入空壶也有茶味；其耐热性能也好，冬天注入沸水不用担心冷炸，还可文火炖烧；传热慢，冲入沸水也不烫手。
在壶的造型上，与瓷质壶相比，瓷壶壶嘴向上，壶盖与壶身衔接宽松，而紫砂壶壶嘴有斜度，大多采用嵌式盖，比之瓷壶有更好的条件减少致癌物质--黄曲霉素流向壶内，有益于人体健康。
2．紫砂陶茶具
闻名中外的紫砂茶具，除具良好的材质外，特别注重外形的装饰。融书、画、诗、印诸艺为一炉，又集雕、琢、捏、塑、贴、绞、堆、绘、喷、嵌、釉、漆、镶、包等诸般制作技艺为一体。可谓出类拔萃，巧夺天工。
紫砂茶具的创制始于北宋末年，兴盛于明代正德年间，以紫砂茶壶最为著名。
宜兴紫砂壶的系别可分为：创始、正始、大家、名家、雅流、神品、别派等。始创者为宜兴"金沙寺"寺僧，专抟当地的特产--细陶土加以煅炼，手捏为坯，经几道工序烧制而成，世代相传至今。
至明代正德年间，宜兴进士吴颐山曾在金沙寺寓居攻读诗文，时书憧名"供春"者，因闲暇无事，见寺僧在从事紫砂壶生产，就在暗中淘细土制坯仿效。又经自己刻苦钻研，日积月累，制壶技艺日精，终成为当时最负盛名的一代制壶高手，成为阳羡茗壶"正始"之首。 据说当时供春在寺内学艺时，曾看到寺内一古银杏树上有树瘿，形状古朴，奇拙，就模仿树瘿的造型，用手指捏为形，再用茶匙挖空内壁，做成几把"树瘿壶"。这一独树一帜的紫砂壶，受到当时社会名流、雅士们的认同、欣赏和赞叹，为其起名曰："供春壶"，供春遂成为历史上第一位有名可考的制壶名家。
名家评供春其壶曰："脱手则光能照面，出冶则资比凝铜"，"供春之壶胜于金玉"。历代以来，供春壶均为极其名贵之物，名闻遐迩，存世极少，历代藏壶名家竞相搜求而不可得。
供春以后的制壶名家当为董翰、赵梁、元畅、时朋四家。四家之后制壶技艺最高者为一代制壶名家时大彬（时朋之子），时人谓其制的壶"不务妍媚而朴雅坚栗，妙不可思"。 时大彬初仿供春制作大壶，后因人们品茗斗趣之需而改制小壶，并以柄上拇指为标志，流传之广，以致人人"几案一具"。清人陆绍曾见时大彬所造之壶，有名为"六合一"者，即壶身、底、盖都可分可合，"合之为一壶"、"离之乃为六"，水注其中"滴屑无漏"，可谓匠心独运，巧夺天工。
至后来，时之弟子李仲芳与徐友泉也成为制壶名家。
明代的紫砂壶制作越发精巧绝伦。或像花果树木、缀以草虫，或似鸟兽虫鱼、各肖其形，或象商周鼎彝、古趣盎然，或似秀女寿翁、情态可掬……至今已成为各国公私收藏家作为艺术精品而竞相搜罗收藏，极为名贵罕见。
清代著名的制壶名家当推陈鸣远，他制壶技艺精湛，题材广泛，在壶的造型上更为古朴自然。
至清代中叶以后，文人墨客参与了紫砂壶的设计制作，书画名家，如近代的吴昌硕都亲自参与、共同设计，他们将文学、书法、绘画、篆刻诸艺术融为一体，装饰于壶壁，使紫砂壶不但成为茶文化的主要载体，且在自身的艺术内涵上也得到了前所未有的发展，其优秀作品，不仅仅是一件茶具，更是一件恒久的艺术品。
紫砂壶的品类与式样
一把紫砂壶可分为钮、壶盖、壶腹、壶把、流嘴、足、气孔等七个部位。
足有圈足、钉足、方足、平足之分。
钮有珠钮、桥式、物象钮之分。
盖有嵌盖、压盖、截盖三种。
把有单把、圈把、斜把、提梁把之分；圈把又有与嘴对称式、倾斜式、三平式等。
历代流传的紫砂壶品类都有一定名称，至今仍流行的还有数十种，如：洋桶、掇球、一粒珠、龙蛋、四方、八方、梅扁、竹段、鱼儿龙、寿星等。
