1938年以前，云南只产晒青茶，即用云南大叶种鲜叶，经杀青、揉捻、晒干而制成，因此，历史上所指的普洱茶，泛指云南原思普地区（今思茅、西双版纳）的晒青茶和以其为原料压制成各种规格的紧压茶，集中在普洱府所在地（今普洱县）交易而得名。这种晒青茶及其制成品，经长距离运输和长时间的贮藏，茶叶缓慢氧化，干茶外形色泽逐渐变成红褐色，汤色变得红艳，滋味回甘。1973年后，为适应国际市场对普洱茶的需要，云南茶叶进出口公司在昆明茶厂用晒青茶促成后发酵和陈化处理，形成现在风格的普洱茶。在茶组植物分类中，普洱茶又是茶树的一个种名，是我国最宝贵的茶树种质资源材料。
